Un paciente de ELA con parálisis completa se convirtió en la primera persona conocida en su condición en usar un implante cerebral para comunicarse, y una de las primeras cosas que pidió fue escuchar un álbum de Tool.
Los científicos pudieron comunicarse con el paciente en etapa avanzada de ELA (esclerosis lateral amiotrófica) mediante un implante cerebral que le permite seleccionar letras y formar oraciones. “La enfermedad neurológica destruye los nervios que controlan el movimiento”, según Science.org, “y la mayoría de los pacientes mueren dentro de los cinco años posteriores al diagnóstico. Cuando una persona con ELA ya no puede hablar, puede usar una cámara de seguimiento ocular para seleccionar letras en una pantalla”.
El paciente en cuestión, que ahora tiene 36 años, comenzó a trabajar con un equipo de investigación de la Universidad de Tübingen en 2018. En ese momento, todavía podía mover los ojos y le dijo al equipo que quería “un implante invasivo para tratar de mantener la comunicación con su familia, incluido su hijo pequeño”. Su esposa y su hermana dieron su consentimiento por escrito para la cirugía.
Desde entonces, perdió el movimiento facial, lo que lo convirtió en el primer paciente conocido en comunicarse con una parálisis total de su cuerpo.
Inicialmente, el progreso con la comunicación a través de implantes fue lento. Pero eventualmente el paciente fue capaz de formar docenas de oraciones a una velocidad de aproximadamente un carácter por minuto: "Sopa goulash y sopa de guisantes dulces"; “Me gustaría escuchar el disco de Tool en voz alta”; y "Amo a mi hijo genial".
Los investigadores tuvieron éxito al enviar tonos audibles de "neurorretroalimentación" que el paciente podía modificar para alcanzar un tono objetivo usando el implante para responder "sí" o "no" a grupos de letras y eventualmente a letras individuales. Pudo explicar al equipo que modulaba el tono intentando mover los ojos, pero no siempre lo conseguía. En 107 de los 135 días informados en el estudio, pudo igualar una serie de tonos objetivo con un 80% de precisión, y solo en 44 de esos 107 pudo producir una oración inteligible, según el informe de Science.org.
Lamentablemente, los científicos del Centro Wyss que realizaron la investigación dijeron que la capacidad del paciente para deletrear ha disminuido, y ahora "en su mayoría responde preguntas de sí o no", en parte debido al tejido cicatricial alrededor del implante. El equipo de investigación se ha comprometido a mantener el dispositivo mientras continúe usándolo.
Según el momento del estudio, muy bien podría ser que el paciente estuviera pidiendo escuchar el álbum de Tool de 2019, Fear Inoculum. Con suerte, el equipo de investigación cumplió y lo sonó en voz alta.
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